Franco Nicolis (Verona, 1956) si è formato alle Università di Bologna e Pisa. È stato Direttore dell'Ufficio beni archeologici della Provincia autonoma di Trento e ha diretto scavi e ricerche riguardanti il popolamento antico dell’ambiente alpino.
Si occupa di cultura materiale e società dal Neolitico all’età del Bronzo, human mobility e connessioni culturali a lunga distanza, prospettive di ricerca aperte dagli studi sul DNA antico, archeologia della morte, archeologia dei paesaggi culturali, archeologia della produzione metallurgica, storia dell’archeologia (in particolare delle figure degli studiosi roveretani Federico Halbherr, Paolo Orsi, Giuseppe Gerola). Da diversi anni si interessa anche del passato contemporaneo e si occupa di archeologia della Grande Guerra, di archeologia glaciale e di archeologia forense. In questi ambiti ha condotto ricerche in contesti alpini di alta quota e in particolare ha diretto il “Progetto Punta Linke” (2009-2014), l’indagine archeologica e la valorizzazione di un sito della Grande Guerra a 3629 metri nel Gruppo dell’Ortles Cevedale. Ha collaborato con il Commissariato Generale per le onoranze ai caduti (oggi Ufficio per la tutela della cultura e della memoria della Difesa) del Ministero della Difesa per il recupero con metodologia archeologica dei resti soldati caduti durante la Prima Guerra Mondiale. Su tutti questi argomenti ha pubblicato studi e ricerche in ambito italiano e internazionale.
Ha presentato relazioni e fatto conferenze in Università e in istituzioni culturali in Italia, Europa e Stati Uniti (University of Bristol; University College of London; University of Nottingham; McDonald Institute of Archaeology, Cambridge; New York University at Buffalo; College de France, Parigi e altre). Ha organizzato convegni nazionali e internazionali: nel 1998 l’International Conference “Bell Beakers Today. Pottery, people, culture, symbols in prehistoric Europe” a Riva del Garda; nel 2006 l’International Conference “Archaeology of the First World War” a Luserna, Trento (con Armando De Guio e Gianni Ciurletti); nel 2009 il 15° Annual Meeting della European Association of Archaeologists a Riva del Garda. Nell’ottobre 2023 ha organizzato a Riva del Garda, con il collega Volker Heyd dell’Università di Helsinki, la prima parte dell’International Conference “The Transformation of Europe in the Third Millennium BC”; la seconda parte, organizzata con Volker Heyd e con Gabriella Kulcsar dell’Institute of Archaeology del Research Centre for the Humanities, si è tenuta a Budapest dal 24 al 27 aprile 2024. Per queste attività il 21 febbraio 2024 è stato nominato Ambasciatore del Trentino per i congressi da Riva del Garda Fierecongressi.
È stato eletto per due mandati nell'Executive Board della European Association of Archaeologists e nel Council di Europa Nostra. Ha presieduto il Committee for the European Heritage Prize della European Association of Archaeologists. Ha rappresentato la Provincia autonoma di Trento presso l’European Archaeological Council, il network dei responsabili dei servizi nazionali per la gestione del patrimonio archeologico negli Stati membri del Consiglio d'Europa.
È membro dell'Editorial Board del Journal of Glacial Archaeology e dell'International Advisory Board di Préhistoires de la Méditerranéenne. È socio (dal 2004) dell’Accademia Roveretana degli Agiati e della Società di Studi Trentini di Scienze Storiche. È stato curatore della Collana Archeologia delle Alpi.  È stato membro dello Steering Committee e Local Project manager per il Progetto Europeo - Interreg Central Europe VirtualArch. Visualize to Valorize - For a better utilisation of hidden archaeological heritage in Central Europe. Ha coordinato progetti di cooperazione con istituzioni internazionali, ad esempio con il National Heritage Board di Svezia, il Museo storico di Lund e City Museum di Landskrona, Svezia.
In collaborazione con la Scuola Archeologica Italiana di Atene e l’Accademia Roveretana degli Agiati nel 2000, in occasione del centenario della scoperta del palazzo minoico di Festòs, ha organizzato il Convegno sulla figura e l’opera di Federico Halbherr; nel 2002 ha organizzato lo svelamento del monumento bronzeo (copia dell’opera di Alcide Ticò) dedicato all’archeologo roveretano presso il sito di Haghia Triada, Creta. In collaborazione con FBK e la 23a Ephoreia di Iraklion nel 2012 ha curato la realizzazione del modello 3D della Grande Iscrizione di Gortyna e di una sua copia in pietra. In considerazione dell’alto valore storico e simbolico del Codice di Leggi di Gortyna, la copia è stata donata alla Voulì (Parlamento greco) e posizionata all’interno del Palazzo del Parlamento greco ad Atene.